“We maken wel degelijk de link tussen onze processen en de nieuwe oplossingen”, bevestigt projectingenieur Stefan Roelans. Innovaties dienen zo efficiënt mogelijk in de proceswerking te passen en ook softwarematig geïntegreerd te worden. “Heel soms zullen we processen bijsturen. Dat brengt steevast kosten mee waarvan de voordelen vaak pas op langere termijn blijken. Kortom, het moet rendabel zijn.”

Soms dwingt het ontbreken van mensen tot automatiseren, “maar dat is zeker niet altijd de juiste keuze. Als na een grondige voorstudie blijkt dat automatiseren niet rendabel is, moet je durven beslissen om er niet mee door te gaan. Tal van factoren spelen een rol: het gamma, de aantallen, de omgeving … “Bij automatiseren is het steeds de uitdaging om samen met onze interne partner het concept te vinden dat het beste bij een bepaalde toepassing past. Dit zie je ook terug bij het achttal grote automatisaties die we vandaag al hebben staan, dit zijn allemaal totaal andere installaties.”

Nabij Luik wordt een nieuw magazijn gezet voor Newpharma. Het bedrijf is stevig gegroeid en de huidige werkwijze trok het niet meer. Veel processen waren manueel. Een verdere groei in volume of assortiment betekende een lineaire groei in mankracht en oppervlakte … “Covid toonde ons onze grenzen. Vóór de pandemie was de nood aan schaalbare oplossingen nog niet helemaal duidelijk. Covid versnelde dat inzicht”, aldus Hofmans.

“Een piloot met 20 robots en 250 stockagekasten moet de business case bewijzen die we berekenden”, zegt Hofmans. Om dan in combinatie met andere automatisaties op te schalen. “Newpharma kent een heel verscheiden productgamma. Naast kleine farmaverpakkingen biedt het bijvoorbeeld ook grote pakken dierenvoeding aan. We konden dan ook niet voor automatisaties gaan die een sterke uniformiteit in verpakkingen vergen. Bovendien willen we de orders volledig consolideren tot één levering.”

De oplossing wordt een combinatie van conveying, traditionele picking en zelfrijdende voertuigen. Op voorhand berekenen en dimensioneren de ingenieurs. Grotere installaties worden gesimuleerd. “Onze leveranciers bouwen ze digitaal na en wij sturen er virtuele orders en piekorders door. De focus op de verkoop leert ons over de logistieke parameters. Automatisatie is één aspect. We proberen alle aspecten samen te brengen en te optimaliseren.”